Découvrez les secrets de l'empire du liège au Portugal

Aux mains de la même famille depuis 1870, le premier producteur mondial de bouchons a failli disparaître au début des années 2000. Aujourd'hui, ce joyau de l'industrie portugaise a non seulement reconquis son marché historique, mais a fait du liège le chouchou de nombreux autres secteurs.

Artisan coupant un morceau de liège.

PORT DE SANTA MARIA DA FEIRA — Dans la cour, des montagnes d'écorces attendent leur tour avant de passer sur les tapis roulants. Scannés sous toutes les coutures, ils sont répartis en fonction de l'épaisseur de leur couche de liège, avant qu'un système d'intelligence artificielle ne les scanne avec des caméras et indique aux robots où percer, transformant l'écorce en petits cylindres. A proximité, une douzaine d'opérateurs humains effectuent le même travail, à la main et à l'oeil nu. "Leur savoir-faire est unique et nous le réservons à nos meilleurs clients", explique Carlos de Jesus, directeur marketing de la société de liège Amorim.

Une fois découpés en bouchons d’apparence parfaite, ils subissent un dernier test. Conceiçao Loja, penchée sur les sacs prêts à être expédiés, en repère certains présentant des micro-défauts. "Est-ce que cela change la qualité du vin ? Non. Mais si vous êtes un château prestigieux, vous attendez que tout soit parfait", affirme fièrement la technicienne aux 37 ans d'expérience.

Impossible de manquer les usines le long des 25 kilomètres qui séparent Porto, au Portugal, de Santa Maria da Feira, fief d'Amorim. Semblables à celui que nous avons interrogé ce matin de mars, ils sont partout, produisant plus de 6 milliards de bouchons par an, soit la moitié de la production mondiale totale. Mais les maisons de vins et de champagne, clients de longue date de l'entreprise, ne sont pas les seules à en bénéficier : des semelles de chaussures aux planches de surf, des panneaux isolants aux nez de fusée, des sols de stade aux ponts de navires, le liège Amorim est partout.