Un train déraillé dans l'Ohio transportait des produits chimiques utilisés pour fabriquer du PVC, « le pire » des plastiques

Les flammes et la fumée noire mortelle qui se sont élevées lundi au-dessus d'une petite ville située à la frontière de l'Ohio et de la Pennsylvanie sont un rappel aigu d'un type de plastique couramment utilisé avec un bilan environnemental et sanitaire particulièrement problématique.

Pour empêcher l'explosion de wagons, les éclats d'obus et le rejet incontrôlé de gaz tueurs, les autorités ont évacué du chlorure de vinyle, un précurseur du polychlorure de vinyle, ou PVC, puis ont brûlé le chlorure de vinyle de manière décrite comme contrôlée, après l'explosion de 50 wagons de vendredi. Déraillement d'un train du Norfolk Southern Railroad près de East Palestine, Ohio, à environ 55 milles au nord-ouest de Pittsburgh. Les médias locaux ont montré une vidéo dramatique d'une explosion et d'un incendie après que le gouverneur de l'Ohio, Mike DeWine, et le gouverneur de Pennsylvanie, Josh Shapiro, ont ordonné des évacuations.

Mardi, le directeur de la sécurité publique de l'Ohio, Andy Wilson, a déclaré lors d'une conférence de presse que l'incendie était éteint et qu'il n'y avait eu aucun blessé grave, a rapporté CBS Pittsburgh.

Alors que le drame se déroule dans le nord des Appalaches, l’histoire commence en réalité avec une demande mondiale insatiable de plastique et ce que les responsables des Nations Unies décrivent comme une « triple crise planétaire de changement climatique, de perte de nature et de pollution ».

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Le chlorure de vinyle est utilisé depuis près de 100 ans pour fabriquer du polychlorure de vinyle, utilisé commercialement pour fabriquer des produits tels que des carreaux de sol, des toitures et des tentes. Et des batailles ont eu lieu entre l’industrie et les environnementalistes à propos du PVC depuis des décennies.

La forme polyvalente de plastique qui peut être rigide et durable pour les tuyaux, ou souple et flexible pour des produits tels que les poches et les tubes intraveineux, n'est plus utilisée autant que par le passé dans les emballages alimentaires en raison de problèmes de santé environnementale. Mais il reste un matériau de construction majeur pour l'industrie de la construction, notamment les revêtements extérieurs et les fenêtres.

Mais un groupe environnemental national, le Centre pour la diversité biologique, fait pression depuis 2014 sur l'Agence de protection de l'environnement pour qu'elle réglemente les déchets de PVC comme étant dangereux. Et les experts de la santé ont également évoqué la possibilité que le PVC soit déclaré « polluant organique persistant » dans le cadre de la Convention de Stockholm des Nations Unies de 2001 sur les polluants organiques persistants, un traité qui vise à protéger la santé humaine contre les produits chimiques qui restent intacts dans l'environnement pendant de longues périodes.

Ces produits chimiques jonchent désormais la planète, s’accumulent dans les tissus adipeux des humains et de la faune sauvage et ont des effets néfastes sur la santé humaine et l’environnement. Les États-Unis n'ont pas ratifié le traité mais y participent en tant qu'observateurs.

"Ce déraillement et cette explosion, même s'ils ne rejettent pas de PVC, sont révélateurs de la nature dangereuse de ce matériau", a déclaré Emily Jeffers, avocate au Center for Biological Diversity. « Tant que nous continuerons à utiliser du PVC, nous continuerons à avoir des accidents comme celui-ci et c'est entièrement évitable.

"Si nous réglementons le PVC en tant que déchet dangereux, cela pourrait potentiellement forcer les producteurs à développer des matériaux aux propriétés moins toxiques", a ajouté Jeffers. « Avant, nous vivions sans PVC et je suis presque sûr que nous pourrons à nouveau vivre sans PVC. »

Les installations pétrochimiques qui fabriquent ou utilisent du chlorure de vinyle ou du PVC se trouvent souvent dans des communautés de couleur dans des États comme la Louisiane, le Texas et le Kentucky qui assument le fardeau sanitaire de leurs émissions polluantes.

L'EPA a accepté en mai dernier d'examiner une pétition de 2014 du Centre pour la diversité biologique visant à désigner le PVC comme matière dangereuse, à la suite d'un procès de 2021 visant à obtenir la même désignation.