De la laine au chanvre, les matériaux de construction durables sont une activité en pleine croissance dans la région de Mountain West

Un mercredi après-midi récent, dans une usine de fabrication de 67 000 pieds carrés à Reno, dans le Nevada, une grande machine déplaçait un matériau pelucheux et blanc cassé à travers une série de rouleaux à tambour. La substance était superposée à d’épais panneaux isolants fabriqués à partir d’un matériau que l’on trouve rarement à l’intérieur des murs des maisons : la laine.

« Chaud, froid, chaud, sec – la laine fait tout », a déclaré Andrew Legge, fondateur et associé directeur de Havelock Wool.

L'entreprise fabrique des produits isolants entièrement à partir de laine de mouton. Legge a lancé l'entreprise en réponse au manque de choix sains et durables dans l'industrie de l'isolation.

"En tant qu'isolant, nous aimerions dire que l'évolution s'est produite dans le département R&D de la nature - et non dans un laboratoire créant une fibre synthétique qui, dès le départ, ne fonctionnera tout simplement pas aussi bien", a déclaré Legge.

Selon l'Environmental Working Group, une organisation à but non lucratif de défense de la santé environnementale, les matériaux couramment utilisés comme la fibre de verre et la mousse pulvérisée peuvent contenir des produits chimiques toxiques qui peuvent présenter des risques pour la santé des installateurs. Legge a déclaré que cela pousse davantage de propriétaires à dire : « Attendez, je ne veux pas de ça ».

"Et si nous faisons notre travail", a-t-il poursuivi, "alors quand ils cherchent une alternative, ils nous trouvent."

Et beaucoup de gens l’ont fait pendant la pandémie. Les ventes de Havelock Wool ont quadruplé au cours de la première année du COVID-19 et ont encore augmenté de 25 % en 2021. Legge a déclaré que les ventes étaient stables l'année dernière parce que la production ne pouvait pas suivre la demande.

Hempitecture est une autre entreprise qui tente de capter ces consommateurs. Basée à Ketchum, dans l'Idaho, Hempitecture fabrique des isolants à partir de chanvre provenant d'agriculteurs du Montana voisin. Mattie Mead, fondateur et PDG, a déclaré que les ventes ont doublé d'une année sur l'autre depuis le lancement de l'entreprise en 2018.

« L’opinion des consommateurs à l’égard du développement durable est un facteur important », a déclaré Mead. « La pandémie a accru la prise de conscience du temps que nous passons à l’intérieur. »

Havelock Wool et Hempitecture ne sont que deux des entreprises qui tentent de conquérir une part du marché des matériaux de construction durables, estimé à près de 81 milliards de dollars. RavenWindow, basé à Denver, est un autre fournisseur destiné aux consommateurs soucieux de l'environnement. Il fabrique des « fenêtres intelligentes » qui se teintent automatiquement lorsqu'il fait chaud pour réduire la chaleur et l'éblouissement et permettent un maximum de lumière et de chaleur lorsqu'il fait froid, aidant ainsi les propriétaires à consommer moins d'énergie.

Pourtant, les entreprises proposant des solutions respectueuses de l'environnement qui tentent de s'implanter dans le secteur du bâtiment sont confrontées à de nombreux défis, a déclaré John Freer, directeur du programme de technologie de construction durable au Missoula College de l'Université du Montana.

L’un des plus gros obstacles ? De nombreux entrepreneurs sont réticents au changement et peuvent être effrayés par un nouveau matériau ou une nouvelle technique.

"Ils connaissent le matériau avec lequel ils travaillent, ils savent combien cela coûte, ils savent combien de temps il leur faut pour l'installer, ils connaissent sa longévité et ils en connaissent la garantie", a déclaré Freer.

Pendant ce temps, de nombreux clients sont rebutés par les prix de produits comme l’isolation durable, qui peut coûter deux fois plus cher que d’autres types. Les panneaux en fibre de verre, par exemple, coûtent entre 30 cents et 1,50 $ le pied carré, selon HomeAdvisor. Le site Web de Havelock Wool répertorie ses panneaux de laine entre 1,50 $ et 2,25 $ le pied carré.

L'isolation représente généralement moins de 2 % du coût total de construction d'une maison, le montant moyen pour une maison unifamiliale typique étant légèrement supérieur à 5 000 $, selon un rapport de 2019 de la National Association of Home Builders.

Néanmoins, cela peut ajouter des milliers de dollars à un projet, a déclaré Daniel Fraiman, qui construit des maisons de plusieurs millions de dollars autour de Lake Tahoe et de Truckee, en Californie.

"Le coût devient un frein à la fabrication de certains de ces produits", a déclaré Fraiman. "Ils adorent l'idée et s'y attachent dès le début, puis une fois que nous avons compris ce que cela coûte, cela ne fait pas l'affaire."

Fraiman a déclaré que les clients qui décident d'opter pour une isolation durable ont recherché les avantages et étudié les risques pour la santé d'autres types, en particulier pour les installateurs.